História do Açúcar
A cana-de-açúcar é uma planta originária do sul da Ásia, na área correspondente à China e Índia, tendo-se espalhado dali para outras regiões. A menção do seu cultivo na Índia remonta a vários séculos. Foi depois levada para as ilhas do Pacífico e para a Pérsia pelos povos da Antiguidade.
A forma primitiva de fazer açúcar consistia em secar o xarope extraído da cana-de-açúcar. Esta técnica produz um açúcar chamado Gur, na Índia, tendo sido difundida pelos Árabes nas ilhas do Mediterrâneo e sul da Península Ibérica. Em Portugal este açúcar era designado por Panela.
Outra técnica antiga consistia em secar diretamente xaropes de alta pureza, produzindo um açúcar fino denominado Açúcar Areado. Esta técnica foi trazida do Oriente pelos Portugueses e mantém-se até aos dias de hoje, após modernizações, para a produção do Açúcar Areado Amarelo.
A cana‑de‑açúcar domina a produção global por ser cultivada em regiões tropicais e subtropicais, com destaque para Brasil, Índia, Tailândia e China. O Brasil é o maior produtor mundial de açúcar de cana, respondendo sozinho por mais de 20% da produção global.
A partir do século VII, os Árabes expandiram o cultivo da cana-de-açúcar pelo Mediterrâneo Oriental, Norte de África e sul da Península Ibérica.
Os Portugueses cultivaram a cana-de-açúcar na ilha da Madeira no século XV, de onde foi levada para as ilhas Canárias. Destas, Cristóvão Colombo levou-a para o Novo Mundo e, durante o século XVI, espalhou-se pelo México, Brasil, Peru e Índias Orientais. No século XVIII chegou às ilhas Maurícias, Reunião e Havai, e no século XIX foi introduzida na Austrália, ilhas Fiji e África do Sul. Atualmente a cana-de-açúcar é cultivada em mais de 120 países tropicais e subtropicais.
Introduzindo a massa de açúcar em formas e purgando os xaropes
obtinha-se um açúcar denominado Pão de Açúcar.
Com a introdução das centrífugas para purgar a massa,
passou-se a obter a forma cristalina atual do açúcar branco.
Cerca de 180 a 190 milhões de toneladas de açúcar por ano são produzidas no mundo a partir da cana‑de‑açúcar, representando aproximadamente 75–80% da produção mundial total de açúcar, sendo o restante proveniente sobretudo da beterraba sacarina.